Владимир Махлай стал директором крупнейшего завода по производству аммиака в 1985 году. Это химическое предприятие было построено на деньги «Оксидентал Петролеум» американского бизнесмена Арманда Хаммера. СССР расплачивался с инвестором произведенными на заводе удобрениями. При строительстве «Тольяттиазота» одновременно тянули и аммиакопровод в Одессу. Оттуда через морской порт продукцию экспортировали за рубеж. В 1992 году предприятие приватизировали, Махлай получил 20% акций завода и стал таким образом его крупнейшим акционером. Тогда же он зарегистрировал в Швейцарии посредническую компанию T+A Farm Corporation Ltd. В совет директоров вошел он сам и его жена.
А в середине 90-х Махлай приватизировал и аммиакопровод. Минимущество передало 51% акций ОАО «Трансаммиак» в обмен на 6,1% акций завода. Самарский фонд имущества позже продал эти акции российско-швейцарскому СП «Тафко». А после этого акции были перепроданы трём швейцарским фирмам, в совете директоров которых некоторое время присутствовал старший сын Махлая – Андрей.
В тот же период 10% акций ТоАЗа покупает компания Eurotoaz Limited. В завод инвестируется 20 млн долларов. Через нее же «Тольяттиазот» продавал свою продукцию американской корпорации IBE. По просьбе Махлая они купили два этажа в Нью-Йоркском небоскребе под офис завода. Младший сын Махлая Сергей заподозрил, что IBE завышает цену покупки. Махлай разорвал отношения с американскими партнерами. А позже выяснится, что и сама Eurotoaz Limited исчезла из реестра акционеров.
В тот же период Владимир Махлай начал скупать предприятия и заводы. Он выкупил контрольные пакеты АО «Волгоцеммаш» (производитель оборудования для цементной промышленности), НПЦ «Спектр» (закрытый ранее завод по производству электроники), Губахинской трикотажной фабрики в Пермской области, крупнейшего в СНГ Шекснинского комбината по производству ДСП, мраморных карьеров в Свердловской области и другие. Принадлежащие ТоАЗу предприятия стали выпускать цветные телевизоры и кирпич, целлофановую пленку и автобусы. К 1998 году общий оборот корпорации, по различным оценкам, приблизился к 700 млн долларов в год.
Не смотря на то, что завод находится в тени «Автоваза», в жизни Тольятти он играет существенную роль. «Тольяттиазот» является одним из крупнейших предприятий в химической промышленности России. Признанный лидер отрасли в стране и за рубежом. Входит в число 200 крупнейших компаний страны. Единственное в мире химическое предприятие, способное производить ежегодно около 3-х миллионов тонн аммиака. Доля экспорта составляет более 85% от общего объема производимой продукции. Активно участвует в социальной жизни региона.
В 1998 году Российский фонд имущества подал в суд на ТоАЗ, оспариваяитоги приватизации «Трансаммиака». Генеральный прокурор России Юрий Скуратов назначил проверку валютных операций Махлая. В письме Федеральной службы России по валютному и экспортному контролю приводился один из фактов о переводе 90 млн долларов на счет одной из швейцарских фирм, дальнейшее их использование не установлено. Однако самарская прокуратура не обнаружила оснований для прокурорского реагирования. Тогда же всплыли факты о 16 млн долларов, потраченных Махлаем на приобретение офисного здания в Нью-Йорке на Медисон авеню. Оплачивала эту сделку фирма Amo Toaz Inc. (дочерняя фирма Махлая) из средств «Тольяттиазота», в уставной капитал которой в июле 1994 года было переведено 2 млн долларов. В ходе проверки оснований для возбуждения уголовного дела прокуратура Самарской области вновь не выявила.
А в феврале 1999 года в здании УВД Самарской области случился сильнейший пожар. Здание выгорело полностью. Погибло 57 человек. В огне сгорели и многие важные документы. Якобы в том пожаре исчезли и важные материалы на Махлая.
В это ж время «Тольяттиазот» решил отказаться от услуг одесского порта и предложил администрации Темрюкского района Краснодарского края построить на Тамани новый порт. Морской терминал, нужен был не только ТоАЗу, который платит Украине за транспортировку аммиака в Одессу, но и России. После достигнутых договоренностей, Махалай инвестирует более 300 млн долларов в строительство терминала перевалки аммиака. Но в 2004 году строительство было приостановлено. Якобы в результате контрольных проверок были выявлены нарушения требований законов о строительстве, о промышленной безопасности и охране окружающей среды. При том, что ранее собранная документация вопросов не вызывала. На самом деле разногласия произошли с губернатором Ткачевым. По сей день терминал для перевалки аммиака не запущен.
Но основные рейдерские атаки на ТоАЗ начались в 2005 году. Виктор Вексельберг через принадлежащую ему группу «Ренова» задумал создать химический холдинг на базе «Тольяттиазота». Подконтрольная группе Synttech Group начала скупать акции завода. К апрелю удалось получить 7,5% акций, а нужен был контрольный пакет. И через неделю после собрания акционеров Федеральная служба по финансовым рынкам России начала проверку по обращению неких миноритарных акционеров, которые утверждали, что у компании исчез реестродержатель. В компании начались обыски и выемка документов. В июне было возбуждено уголовное дело по ч. 2 ст. 199 УК РФ в отношении руководителей ОАО «Тольяттиазот» по факту уклонения от уплаты налогов.
31 октября в отношении председателя совета директоров «Тольяттиазот» Владимира Махлая вынесено постановления о привлечении в качестве обвиняемого. Дело касалось той самой схемы продажи продукции завода через Nitrochem Distribution AG. Приватизацию «Трансаммиака» квалифицировали как мошенничество. Но к этому моменту Махлай уже уехал из России и был объявлен в международный розыск. Затем были возбуждены другие уголовные дела по фактам уклонения от налогов и хищении.
В январе 2007 года государству даже удалось отсудить контрольный пакет ОАО «Трансаммиак». Но спустя год это решение было оспорено. Первый заместитель председателя Высшего Арбитражного Суда Елена Валявиназаявила, что чиновник из администрации президента Валерий Боевоказывал давление на судью с целью принятия неправосудных решений по ряду дел, в том числе и по делу, связанному с приватизацией ОАО «Тольяттиазот».
В итоге уголовное преследование в отношении Махлая по всем уголовным делам было полностью прекращено в 2010 году.
Но Махлай в Россию не вернулся, а продолжал управлять заводом из-за границы. В этот момент активизировался другой миноритарий. Строить химический холдинг решил владелец «Уралхима» Дмитрий Мазепин. Он уже владел на тот момент 9,3% акций ТоАЗа полученных от «Реновы». От ТоАЗа он потребовал предоставить ему ряд документов за 2007 – 2008 годы. «Тольяттиазот» отказался удовлетворить требования «Уралхима», т.к. он в запрашиваемый период, указанный в документах, не являлся акционером. Череда судебных исков была не удовлетворена.
18 февраля 2010 года было возбуждено новое уголовное дело по статье 165 УК РФ (причинение имущественного ущерба при отсутствии признаков хищения), формально инициированное другой компанией, но интересы которой представляли те же юристы, которые работают и на «Уралхим». Возбуждение дела было многократно обжаловано, но тяжба до сих пор продолжается.
Еще одно дело было возбуждено в 2012 году по иску «Уралхима», а затем и в 2013 году. В результате обысков и выемки документов следователями, представителям «Уралхима» удалось получить сведения о внешнеэкономической деятельности ТоАЗа.
В 2014 году было возбуждено еще одно уголовное дело — за злоупотребление полномочиями. По версии следствия, «Тольяттиазот» заключил с ООО «ТОМЕТ» заведомо невыгодный договор купли-продажи недвижимого имущества —производства метанола с земельным участком, на котором оно расположено. Ущерб, нанесенный предприятию, оценивался экспертами в 1,5 млрд долларов, а государство недополучило 5 млрд рублей налогов.
В декабре 2014 года суд заочно арестовал руководителей «ТоАЗа» и их партнеров — теперь уже бывшего председателя совета директоров Сергея Махлая, совладельца Владимира Махлая, главу Ameropa Андреаса Циви, директора Nitrochem Беата Рупрехта и экс-гендиректора «Тольяттиазота» Евгения Королева. Все пятеро фигурантов уголовного дела разыскиваются Интерполом.
В 2015 году глава МВД Украины Арсен Аваков заявил, что губернатор Одесской области Михаил Саакашвили лоббирует интересы российского предпринимателя и владельца «Уралхима» Дмитрия Мазепина. Якобы он интересуется приватизацией одесского порта и Одесского припортового завода. Имеется даже видео, на котором человек, похожий на Саакашвили, о чем-то договаривается с человеком, похожим на Мазепина, у гостиницы «Моцарт» в Одессе. Однако и губернатор и бизнесмен опроверглизаявления Авакова, а видео назвали «уткой». Но если взять во внимание всю многолетнюю историю противостояния Мазепина с Махлаем, контроль над одесским портом мог бы существенно повлиять на несговорчивого владельца ТоАЗа.
Однако в сентябре 2015 года в войне за тольятинский завод неожиданно появился третий игрок — экс-президент Калмыкии Кирсан Илюмжинов. Он заявил о контроле над более 70% акций «Тольяттиазота». Правда за ним, якобы стоял Аркадий Ротенберг, желавший получить долю в ТоАЗе. Впрочем, сделке так и не суждено было случиться. В ноябре стало известно, что Илюмжинов не договорился с Владимиром Махлаем в понимании путей дальнейшего развития компании и сделка была отменена.
А Ротенберг с тех пор о своих интересах не заявлял. Но именно после этого «Тольяттиазот» объявил о возобновлении работ на Тамани. К этому моменту в Краснодаре сменился и губернатор. Теперь ввод в эксплуатацию первой очереди порта запланирован на 2017 год, второй очереди – на 2020 год.
Последним в очереди на ТоАЗ оказался Евгений Седыкин. 22 ноября 2015 года годовое общее собрание акционеров ОАО «Тольяттиазот» не состоялось из-за отсутствия кворума. Тогда один из держателей незначительного пакета акций собирает «Оргкомитет «Тольяттиазот-2015» и проводит альтернативное повторное собрание акционеров и избирает на нем «альтернативный совет директоров». А себя Седыкин объявляет председателем совета. Однако и эту попытку взять завод в свои руки не удалась. 20 апреля 2016 года Арбитражный суд Самарской области признал недействительными и незаконными решения так называемого «повторного годового общего собрания акционеров».
